Aluguei um pequeno apartamento em Vientiane, capital do Laos. Da minha pequena varanda, consigo ver o rio Mekong ao longe e, do outro lado, a Tailândia. Sim, é um rio longo: ele nasce no Tibete e atravessa China, Birmânia, Laos, Tailândia, Camboja, e Vietnam até desaguar no Mar do Sul da China.
Muitos nomes de lugares no Sudeste Asiático vêm dos colonizadores franceses não entenderem o que os habitantes locais diziam. Camboja, por exemplo, vem da palavra francesa Cambodge, que é a forma como eles resolveram escrever a palavra khmer Kampuchea. O mesmo aconteceu com Vientiane, que no lao original era Viangchan, que pode ser traduzido como "cidade dos muros da lua".
Apesar de ser a capital, Vientiane não é uma cidade grande (840.000 habitantes) e dá a impressão de ser ainda menor. Mesmo assim, para o seu tamanho, tem algumas atrações para explorar.
Pha That Luang é o monumento mais emblemático da cidade. Trata-se de uma estupa budista dourada que supostamente abriga uma relíquia, o osso esterno de Buda. Mas como ninguém pode entrar, o que há lá dentro permanece um mistério. Sua origem remonta ao terceiro século BCE, mas foi reconstruído várias vezes devido às muitas guerras na região. A versão atual é da década de 1930, baseada no projeto original de 1566.
O Monumento Patuxay (pronuncia-se "Patussai") é o Arco do Triunfo do Laos, construído de forma intermitente entre 1957 e 1968 por ordem do rei para homenagear os soldados que morreram na guerra de independência contra a França. Porém, em 1975, quando o Exército Popular de Libertação do Laos derrubou a monarquia, o monumento foi renomeado como Patuxay ("portal da vitória") para celebrar sua própria conquista.
Haw Phra Kaew é o templo budista construído para abrigar o famoso Buda Verde-Esmeralda (que na verdade é feito de jade, e não de esmeraldas). A estátua foi encontrada pela primeira vez na Tailândia em 1434 e foi transferida algumas vezes de um reino para outro, até chegar ao que hoje é o Laos. Ela permaneceu em Vientiane por 214 anos, até que a Tailândia (então chamada Sião) invadiu a cidade e levou a estátua para Bangkok, onde permanece até hoje no Wat Phra Kaew (Templo do Buda Verde-Esmeralda). Eu a vi lá há dois anos. O Haw Phra Kaew, em Vientiane, tornou-se um museu repleto de estátuas de Buda (exceto o verde-esmeralda).
Wat Si Saket é outro templo budista, de 1818, também repleto de estátuas de Buda, cerca de duas mil.
That Dam é uma estupa com uma lenda por trás (ou por baixo). Os moradores acreditam que existe um poço ali embaixo que se conecta ao rio Mekong e, por meio dele, um naga (uma criatura meio humana, meio serpente) entra e sai para proteger a cidade de invasões. O naga provavelmente não está fazendo um bom trabalho, já que Vientiane foi invadida pelos siameses (várias vezes), pelos chineses, pelos japoneses, pelos franceses, e pelos vietnamitas.
Também visitei a Traditional Lao Silk Residence, um museu têxtil especializado em seda. A principal atração, para mim, foi a própria casa, uma villa colonial francesa do início do século 20.
E os passeios?
Fui cerca de 25 km a leste de Vientiane para visitar o Buddha Park. É um parque de esculturas às margens do Mekong, com mais de 200 estátuas hinduístas e budistas. O que o torna interessante é a aglomeração, não a qualidade artística. As estátuas são de concreto e datam do final dos anos 1950 até meados dos anos 1970.
E a comida?
Minha experiência gastronômica no Laos foi um bocado sem graça. Durante minhas caminhadas por Vientiane, não consegui encontrar um único restaurante que servisse comida laociana (não estou contando as várias barracas de comida de rua, porque não como em lugares sem água corrente). Restaurantes chineses dominam a cena, especialmente os de hot pot: há um pequeno fogareiro na sua mesa, com uma sopa fervendo, onde você mergulha as carnes e os vegetais crus que eles trazem. É uma versão inferior do shabu-shabu japonês, porque a carne não é grande coisa e não há um buffet farto para acompanhar como no Japão. Só no pequeno shopping center em frente ao meu prédio havia quatro restaurantes desse tipo.
Depois vêm as redes internacionais. Comi um hambúrguer medíocre com batatas fritas medíocres no Lotteria (rede da Coreia do Sul), uma pizza comum no The Pizza Company (rede da Tailândia) e um frango com molho de soja esquecível no Hawker Chan (rede de Singapura). Depois disso, passei a comprar ingredientes no supermercado e cozinhar em casa.
E depois de Vientiane?
Já estou de volta à Europa. Mais especificamente, na Grécia. Ainda mais especificamente, no Mar Egeu Meridional. Quer mais específico que isso? Eu conto na próxima vez. Yassou! (Isso quer dizer "tchau" em grego. Também significa "olá".)
