Dois meses no Vietnam, parte um: Ho Chi Minh City

Antigamente, quando algum lugar ficava muito longe, dizia-se que era "lá na Cochinchina". Lembro-me dos meus avós usando essa expressão. Pois neste momento estou, literalmente, na Cochinchina, que é o nome antigo (século 16) da região sul do Vietnam. Aluguei um apartamento no 15º andar em Ho Chi Minh City, antigamente conhecida como Saigon (e a maioria das pessoas aqui ainda a chama pelo nome antigo). Minha pequena varanda dá para o Jardim Zoológico de Saigon, e eu posso observar os elefantes e as girafas todos os dias.

Infelizmente, Ho Chi Minh City não é um lugar agradável para viver. A poluição do ar é um pouco perturbadora. Há uma névoa constante, e o Índice de Qualidade do Ar (AQI) regularmente ultrapassa 100 (nível laranja). Vemos o sol através de uma espessa camada de gases e partículas, o que dá a sensação de uma paisagem urbana alienígena. As ruas e calçadas estão em péssimo estado, e enxames de motocicletas passam em todas as direções, ignorando semáforos e faixas de pedestres. Quatorze milhões de pessoas vivem na cidade, e há mais de oito milhões de motocicletas registradas. As calçadas esburacadas estão cheias de carros e motos estacionados, além de carrinhos de comida de rua e outros vendedores ambulantes. Mesmo quando você encontra algum espaço livre para andar, ainda precisa desviar dos motoqueiros que decidiram que é mais fácil trafegar pelas calçadas. Simplesmente caminhar pela cidade já é uma experiência bastante estressante.

Visitei um par de museus, ambos instalados em antigos palácios mal preservados. O Ho Chi Minh City Museum é bastante limitado, apenas um palácio decadente do século 19 com alguns objetos antigos em exibição (roupas, instrumentos musicais, uma máquina de escrever caindo aos pedaços, etc). Muito decepcionante. Já o Ho Chi Minh City Museum of Fine Arts é muito melhor. O prédio precisa de restauração, mas ainda é possível perceber a arte do arquiteto. Foi originalmente construído entre 1929 e 1934 como residência privada de um dos comerciantes mais ricos de Saigon, Hua Bon Hoa, um empresário sino-vietnamita bem-sucedido e magnata do setor imobiliário durante o período colonial francês. O projeto mistura formas arquitetônicas europeias com influências asiáticas tradicionais. Há algumas pinturas interessantes em exibição, em sua maioria contemporâneas. Minhas favoritas foram as obras do Lê Bá Đảng, pintor e escultor vietnamita que passou a maior parte da carreira na França.

Outras atrações turísticas que visitei foram a Rua do Livro (uma rua curta cheia de livrarias e fechada ao tráfego), a Agência Central dos Correios de Saigon (que já foi um prédio interessante, mas hoje é uma armadilha para turistas cheia de vendedores de bugigangas), o Palácio da Independência (antiga residência e escritório do presidente do Vietnam do Sul, hoje usado para eventos oficiais), e a Catedral Basílica de Notre-Dame de Saigon (que mal podemos ver porque está em reforma e quase toda coberta por lonas). E fui ao Zoológico de Saigon, claro, visitar meus vizinhos.

Também fui à Ópera de Saigon, construída em 1900, para ver o Vietnamese Bamboo Circus. Foi uma mistura de música ao vivo, dança, acrobacias, e malabarismo. Imagine algo como o Cirque du Soleil, mas com estética tradicional vietnamita, e cenários e objetos de bambu. Bem interessante.

E a comida?

Um dos pratos mais populares aqui é o com tam (literalmente, arroz quebrado). O sabor é o mesmo do arroz inteiro, mas cozinha mais rápido e absorve outros sabores com mais facilidade. Normalmente servem o arroz com carne de porco grelhada e um ovo frito.

O outro prato que se encontra por todos os lados é o pho, uma sopa feita com macarrão de arroz e carne de vaca (pho bo) ou de frango (pho ga). Para mim, o melhor pho é quando botam muito, mas muito coentro, que é um ingrediente comum.

Depois há o banh mi, um sanduíche feito com uma baguete vietnamita curta (casca fina e miolo branco, mas não tão boa quanto uma baguete francesa) e recheado com carne (porco, boi, ou frango), cenoura, daikon, e um molho levemente apimentado.

Outros pratos vietnamitas que comi aqui foram bo luc lac (carne bovina frita com pimentões e tomates), mi xao tom (macarrão frito com camarão), com chien hai san (arroz frito com frutos do mar), com bo xao hanh tay (arroz com carne bovina e cebola frita) e banh xeo (panquecas recheadas com carne e brotos de bambu).

Tudo isso foi acompanhado de sucos de frutas (melancia, manga, goiaba) ou, às vezes, água de coco. Também encontrei caldo de cana aqui, que eu realmente aprecio. (Os únicos outros lugares onde já vi caldo de cana fora do Brasil foram Bangkok e Honolulu).

Não fiquei muito entusiasmado com a culinária vietnamita, em parte porque eles não parecem colocar muito cuidado no preparo. Os ingredientes estão ali, jogados juntos, e pronto. Sem arte, sem técnica, sem refinamento.

E depois de Ho Chi Minh City?

Meu plano original era ficar na cidade por muito mais tempo, mas Ho Chi Minh City, com suas hordas de motoqueiros e sua camada constante de poluição no ar, não faz bem para a minha saúde mental. Então arrumei minhas coisas e me mudei para um ambiente totalmente diferente: um resort de praia isolado em Mũi Né, 200 km ao leste de Ho Chi Minh City. Mas essa é uma história para outra hora.